若い頃は我慢できた頭痛、冷え、肩こり、疲れなどが、どうにも耐えられなくなり、家事や仕事を休んでしまったり、笑顔が消えて外出も億劫になったり……。また、顔がほてる、眠れないといった「自分ではコントロールできない不調」を感じたことはありませんか？　
同世代の友人から「私は元気よ！」などと言われても、「私だけ？」「怠け癖かも？」と自分を責めないでください。なぜなら閉経前後（更年期）に起こる不調には個人差が大きく、始まる年齢も、症状の重さも、治療にかかる期間も、人それぞれなのです。他人と比較してクヨクヨするよりも、まずは更年期について詳しい婦人科を受診して、あなたの「何となく不調」について相談しましょう。

女性の平均閉経年齢は50.5歳、その前後45歳から60歳くらいまでを「更年期」と呼び、この時期に生じる不調が「更年期障害」です。40歳を過ぎた頃から卵巣機能が衰えて、右のグラフのように女性ホルモン（エストロゲン）の分泌が低下し始め、月経も不規則になってきます。ホルモン分泌を司る脳からは「エストロゲンを放出せよ！」と指令が出ているのに、機能が衰えた卵巣は「もう作れません！」と悲鳴を上げている状態。この「卵巣からの悲鳴」が自律神経を乱し、頭痛・肩こり・イライラ・冷え・ほてりなどの症状としてあらわれるのです。この時期の女性は子供の自立、職場の人間関係、夫婦関係などで悩むことも多く、その上もともとの性格が几帳面でまじめな人は、更年期の症状が重く出やすいのです。

更年期障害を改善するには、まず婦人科を受診することです。更年期障害と間違えやすい高血圧、脂質異常症（高脂血症）、糖尿病、甲状腺などの病気ではなく、女性ホルモンが低下していることがわかったら、医師と相談して何らかの治療法（漢方・生活指導・ホルモン補充療法など）を開始します。
ホルモン補充療法とは、経口薬と経皮薬（パッチなど）で女性ホルモンを補う治療法です。パッチならおへその横に貼るだけで、皮膚から吸収されて直接血液に入るので、経口薬のように胃や肝臓を通過せず負担がかかりにくいといわれています。
ホルモン補充療法を長期間受け続けると、乳がんや子宮がん、脳卒中、心筋梗塞などのリスクが高まるともいわれますが、婦人科の医師と相談しながら定期的に検査を受け、異常がなければまず安心です。

もちろん個人差はありますが、ホルモン補充療法を開始して1〜2週間で、ほてり・冷え・疲労感・イライラなどが解消し始めます。更年期の不調が快方に向かうことで、仕事に意欲的になったり、新しい趣味を見つけたり、家族との関係が改善した女性もたくさんいます。ホルモン補充療法に不安を抱く人も多いかもしれませんが、治療のリスクを減らすためには、定期的に検査を受けることです。また定期的な受診は、更年期障害以外の病気の早期発見や健康維持、そして何より自分の体に関心を持ち、自分を大切に生きることにもつながります。
女性としての自分の体が、閉経をきっかけに大きなターニングポイントを迎えようとしている今だからこそ、どんな小さな不安でも婦人科の医師に相談してみましょう。